漢代許慎在《說文解字》中說「玉，石之美兼五德者」。這裡所謂的五德是指堅韌的質地、晶瑩的色澤、絢麗的色彩、緻密而透明的紋理結構、舒揚致遠的聲音。凡具有這五種特徵的美麗的石頭，都被認為是玉。但也有許多特例。比如青田石、壽山石、菊花石、田黃石、雞血石和各種硯石都是美麗名貴的石頭，但是不屬於」玉「的範疇。究其原因，主要是這些石頭質地較軟，加工製作方法與玉雕不同，產品有自己的用途和風格已經形成各自獨立行業有關。